- А вот это делать не надо! – раздался знакомый голос, когда Карлос Вальдес Гарсия уже почти дотянулся дрожащими пальцами до цели. Его рука, действительно, была очень близка от переключателя. Он даже чувствовал прохладную сталь тумблера под пальцами, затянутыми в перчатку. Он даже мысленно представил, как лёгким движением перекинул тумблер в нужное положение, и от этого стало хорошо, свободно... Но Мануэль Акино грубо оттолкнул руку командира группы геологов.
…Мириады тонких горячих игл в позвоночнике. И в голове. Там копаются маленькие злобные тролли, которые тянут нервные окончания в разные стороны. Потом взрывается сверхновая, Карлос теряет сознание. В этот миг ему очень хорошо: он летит к центру Вселенной, ему легко, тепло, боль не мучает совсем…
…А потом боль возвращается снова. И Карлос видит лицо Мануэля перед собой…
- Сволочь! – медленно произнёс командир. Каждая фраза требовала волевых усилий. – Я знал, ты предашь… Давно чувствовал. Почти с самого начала. Просто гнал мысли прочь. Дурак, считал это недостойным – так думать о коллеге… Эмилио просил за тебя. Очень просил не вычёркивать из числа посвящённых… Надо было закопать где-нибудь в Лабиринте Ночи…
- Скоро передашь привет Эмилио! – нервно усмехнулся Акино, вновь отталкивая пальцы Карлоса, который попытался дотянуться до тумблера аварийного вызова. – Не лезь, куда не надо! Давай просто посидим ещё немного без мучений, да? Подождём, пока ты истечёшь кровью и отправишься к своим.
…Кажется, он снова потерял сознание. Кровь толчками вытекала из руки, Карлос слабел с каждой минутой. Ветер выл и бросал мелкий серо-ржавый песок на лицевую маску, щедро посыпал разбитую машину. До конца светового дня, когда спасатели могли быстро найти вездеход, оставалось не так уж много… Карлос вновь потянулся к пульту.
Тот же результат, что и раньше. С жуткой болью в позвоночнике, с множеством внутренних травм и искалеченной правой рукой, он просто не мог соперничать со здоровым, полным сил, врагом. Со своим бывшим коллегой, который успел быстро – слишком быстро - спуститься на дно каньона по заранее присмотренной и размеченной тропе. А может, на верёвке. Или ещё как-то. На тросе? Это не было важно для Карлоса. Важно дотянуться до пульта и нажать SOS. Он совершил ещё несколько попыток, но Мануэль каждый раз выигрывал дуэль.
- Почему? – с трудом прохрипел Карлос, когда сил бороться почти не осталось. Когда почувствовал, что вот-вот потеряет сознание и больше не придёт в себя. – Скажи: почему? Только из-за того, что мы нашли в Лабиринте Ночи? Это стоит смерти людей, которые тебе верили?!
- Конечно! - ухмыльнулся Акино. – То, что мы нашли, не может принадлежать многим. И даже четверым. Оно должно принадлежать одному человеку. Мне!!!
- Ты же дал… дал клятву… - Карлос уже ничего не видел вокруг, ни пульта с тумблером SOS, ни угрюмо нависших стен исполинского каньона, ни расплывающегося лица Мануэля. – Ты дал клятву… кровью, вместе… с нами... Помнишь?.. Мы клялись… друг другу… что вместе… этот… секрет… только все вместе… наше общее…
- Человек – хозяин своего слова, - без тени раскаяния отозвался Акино. – Сам – дал, сам – взял обратно.
- Тебе не будет сча…
Карлос многое хотел сказать. Не будет тебе счастья. Не будет пользы от того, что получаешь таким способом. Закон кармы. Ты запустил бумеранг, и он уже разворачивается, чтобы вернуться…
Хотел сказать, но не смог.
- Ну, вот и славно, - облегчённо пробормотал Мануэль и огляделся по сторонам. – Надоело ждать… Вот и всё! Теперь это – моё! Моё – и ничьё больше! Наконец-то!!!
Он перелез на заднее сиденье, вернее – туда, где раньше находился задний ряд кресел вездехода. Теперь это было хаотическим нагромождением искорёженных деталей и вспомогательного оборудования, баллонов. Проверил пульс Эмилио Рохаса и Рамона Эстрады. Оба мертвы. В принципе, то было понятно и без проверки, но он решил перестраховаться. Так спокойнее. Всё-таки, речь идёт о настолько серьёзном вопросе, что серьёзнее невозможно вообразить, а потому никаких недоработок быть не должно. Убедившись, что коллеги не подают признаков жизни, Акино вернулся на первый ряд, перетащил командира группы на место водителя вездехода, «поколдовал» вокруг него, чтобы придать телу правильное положение. У следствия не должно быть сомнений в том, что в момент падения вездехода за штурвалом находился именно Гарсия. Потом взял Карлоса за правую руку и его пальцами включил SOS на панели.
Дело оставалось за малым. Теперь нужно пропихнуть собственные ноги и туловище в нагромождение металлических обломков. Так, словно его, Мануэля, при катастрофе вездехода намертво зажало между деформированными частями стале-титанового корпуса. Словно бы это Карлос Вальдес Гарсия из последних сил, истекая кровью и умирая, дотянулся до тумблера, включил сигнал радиомаяка, в то время как три его товарища лежали без сознания после падения машины вниз с обрыва.
Аккумуляторы уцелели, сигнал заработал – Мануэль проверил это с помощью сканера. Сигнал шёл во все стороны - хороший, мощный, стабильный, как он и надеялся. Пока всё чётко по плану. На базе в Нью-Вашингтоне должны услышать SOS. Вопрос только, сработают ли они, как он задумал. Успеют ли найти разбитую машину до заката? Ну, или по крайней мере, до того времени, когда температура опустится ниже ноля градусов. Ибо он, Мануэль, уже порвал собственный гермокостюм, имитируя повреждения, травмы внутренних органов. Если они там будут действовать слишком медленно – он рискует умереть вместе со своими бывшими коллегами. Вот прямо тут, в одном из грабенов Долины Маринер. А это не нужно, совсем не нужно. Теперь он один знает тайну, которой ещё недавно владели четверо. Теперь он один имеет ключ к тому, что они нашли в Лабиринте Ночи. И должен насладиться этим сполна. А потому они там – в Нью-Вашингтоне – должны поторопиться и вытащить его! Поторопиться и вытащить…
* * *
Здравствуйте! Разрешите представиться. Я – Ник Сорби, частный детектив. По совместительству - владелец небольшого, но весьма толкового и даже финансово небезнадёжного агентства «Чистый Марс».
Я на Марсе уже несколько лет – и это сказывается, впрочем, как на всех, кто живёт здесь долго. На Марсе сила тяжести 0,4 по отношению к земной, двигаться легче, как следствие – мышцы нагружаются гораздо меньше и со временем начинают атрофироваться. Пищи для поддержания сил, для обычной жизнедеятельности тоже требуется не так много. В итоге – все «ветераны» Марса становятся более худыми, нежели земляне, и по мне это заметно.
Впрочем, я не комплексую. Это общая проблема «марсиан» - мы выглядим более худыми по сравнению со всеми, кто прибывает в нашу колонию с новыми транспортными кораблями Земли. Главное ведь не в весе, правда? Я стараюсь поддерживать спортивную форму, качаюсь, почти ежедневно бываю в тренажёрном зале, но Марс – есть Марс. Можно заставить себя тренироваться, быть в тонусе, но заставить себя есть, когда не хочется – выше моих сил. Так с большинством наших – тело выглядит «подсушенным», и довольно часто по фигуре человека можно угадать, сколько времени он уже провёл на Красной планете…
А это – моя секретарша и помощница, Кристина Ричардс. Она совсем недавно с Земли, а потому выглядит, как вполне обычная женщина.